词最初是配音乐的，与乐府诗是同一类的文学体裁，也是来自民间文学。后来逐渐跟音乐分离出来，成为诗的别体，所以把词称之为“诗余”。文人的词深受律诗的影响，所以词中的律句特别多。

所谓“由乐以定词”，是指先有乐曲，然后依这个乐曲的声调，配上歌词。这在古代，叫做“倚歌”。唐、宋人叫做“倚声”，宋人也有称为“填曲”的。宋元以来一般人则通称“填词”。所谓“选词以配乐”，是指先有歌词，然后给歌词谱曲。到了宋代，就称为“填腔”。

“填词”与“填腔”是互相起作用的。不过，宋代词人，精通音乐的人不多，故多数人只能填词而不能填腔。